Kwas mlekowy należy do grupy alfa-hydroksykwasów i jak większość kwasów jest związkiem naturalnym, występuje np. w mleku, jabłkach, kiszonej kapuście. Kwas mlekowy jest również metabolitem tkanki mięśniowej i skóry i błędnie bywa uznawany za przyczynę zakwasów po intensywnym wysiłku fizycznym (za główną przyczynę zakwasów uważa się mikrouszkodzenia mięśni).
Kwas mlekowy wykazuje typową dla kwasów AHA aktywność – złuszcza naskórek, poprawia nawodnienie głębszych warstw skóry i delikatnie ją ujędrnia. Ma większą cząsteczkę, dzięki czemu jest mniej drażniący niż kwas glikolowy i dlatego z powodzeniem może być stosowany w przypadku skór dojrzałych, które są mniej odporne na składniki złuszczające.